1723年的一天，英国苏格兰柯科迪的一个小渔村里，诞生了一个后来影响世界的天才人物，他就是后来被人们称之为“经济学之父”亚当斯密。斯密3岁时，作为律师兼海关官吏的父亲就去世了，他和母亲相依为命，以至于后来终生未娶。14岁的时候他进了格拉斯哥大学，17岁获得硕士学位，并被推荐去牛津大学巴利奥尔学院学习。1746年毕业，先在爱丁堡大学任讲师，17任格拉斯哥大学逻辑学教授。1752年改任道德哲学教授，讲授的道德哲学内容包括自然哲学、伦理学、法学、政治学，由于其高超的教学水平和思辨智慧而远近闻名。1759年出版了《道德情操论》。1758年到1763年，斯密兼任格拉斯哥大学财务主管、教务长、副校长等职务，1762年被授予格拉斯哥大学博士学位。1764年初，斯密辞去教职，担任布克莱西公爵的私人教师，年薪300英镑加旅费再加此后一年300英镑津贴，条件优厚。当年，他陪着年轻的公爵从英伦三岛出发去欧洲旅游，当他踏上欧洲大陆时发现，欧洲的发展令他吃惊，他游历了法国、德国，结识了很多研究经济学的学派，拜访了重商学派、重农学派的代表人物。两年半后的1767年，他带着丰厚的报酬回到英国，10年间闭门谢客写作，思考、发现引导这个社会转动的力量。

1776年3月，他出版了一本叫《国民财富性质和原因的研究》，这就是著名的《国富论》。亚当斯密认为，虽然在一些场合，人们会有利他主义行为，但就其本性而言，则是利己的，即每个人在做事时，没有人想到社会利益，都从自己的个人利益出发决定其经济行为，没人指挥，没人干预，像一只“看不见的手”。当每个人都是这样想，这样做的时候，结果整个社会将会和谐有效率的正常运行，社会利益也就最大化了。亚当斯密提出了价格像“看不见的手”自发调节经济会导致私人利益和社会利益一致的思想。他指出，人类几乎随时随地都需要同胞的协助，要想仅仅依赖他人的恩惠，那是一定不行的。他如果能够刺激他们的利己心，使有利于他，并告诉他们，给他做事，是对他们自己有利的，他要达到目的就容易多了。。。。我们今天所需的食物和饮料，不是出自屠户、酿酒师或面包师傅的恩惠，而是由于他们自利的打算。斯密结识了市场经济最基本的思想，他的“看不见的手”的理论被认为是“经济学皇冠上的宝石”，至今仍是至理名言，诺贝尔经济学奖获得者、美国经济学家弗里德曼曾评价“看不见的手”时说，市场经济超越所有君王和政府，如同上帝一般无法管制和驾驭，故地球上最强大的“有形之手”也对其退避三舍。

在书中，私密主张国家不要干预经济，要让经济自由发展，让价格机制自发地起作用。每个人都会自觉地按照价格机制，根据自己的利益去做事，这样社会就会发展。因此，他在书的扉页上写着：献给女王陛下的一本书！他说：女王陛下，请您不要干预国家经济，回家去吧！国家做什么呢？就做一个守夜人，当夜晚来临的时候就去敲钟，入夜了看看有没有偷盗行为，这就是国家的任务。只要国家不干预经济，经济自然就会发展起来。